En 200 avant notre ère, le premier empereur de la dynastie des Qin, Shi Huang, unifie la Chine et installe sa capitale à Xi’an. Il édifie aussi un mur monumental pour marquer la frontière nord de l'empire et protéger le pays contre les attaques des nomades mongols. Xi'an est la première étape de ce voyage en trois volets à la découverte de la Grande Muraille.
Une fois l’empire constitué et protégé, la Chine pouvait se lancer avec plus de sérénité dans les échanges avec l’Occident. Se développe alors la voie commerciale la plus prestigieuse de tous les temps, la route de la soie, qui longe la Grande Muraille vers l’ouest, lui donnant ainsi une valeur commerciale, en plus de sa dimension stratégique.
Avec la mort du premier empereur des Qin, Shi Huang, des guerres fratricides fragilisent l’unité de l’empire chinois pendant plusieurs siècles durant lesquels la Grande Muraille est instrumentalisée par tel ou tel seigneur. Quand les Han prennent le pouvoir, jusqu’à 220 de notre ère, ils décident d'en faire l'oeuvre pharaonique que l'on connaît.
