Für viele Menschen im Rheinland und in Westfalen wurde die Welt vor hundert Jahren bunter und abwechslungsreicher, der Horizont weiter. Der Fortschritt veränderte nicht nur die Arbeitswelt. Plötzlich gab es auch für Arbeiter so etwas wie Freizeit und Möglichkeiten sie zu genießen.
Die Welt vor hundert Jahren war klar geordnet. Es gab Unternehmer und Arbeiter, Militär und Adelige, Männer und Frauen. Alle hatten ihre festen Rollen, aber viele träumten von Veränderung.
Viele Stadtviertel waren eng und überbevölkert, das führte zu erheblichen Gefahren, vor allem Feuer und Krankheiten, aber auch zu Missständen wie Armut und Kriminalität. Krankenhaus, Gefängnis und Schule In dieser Zeit entstand vieles, was die heutige moderne Infrastruktur der Städte ausmacht – auf der Basis eines neuen, fortschrittlichen Denkens. Martin von Mauschwitz testet und erlebt einige der neuen Institutionen: Er reiht sich als Freiwilliger bei der Feuerwehr ein, steigt in die Unterwelt der modernen Abwasserkanäle hinab, besucht eines der neuen Krankenhäuser, die den damaligen Weltstandard der deutschen Medizin spiegeln, und lässt sich als Sträfling in ein staatliches Mustergefängnis einweisen. In der Rolle eines Schülers der Kaiserzeit erlebt er eine Kostprobe des streng konservativen Unterrichts, der treue Untertanen produzieren sollte, die aber immerhin fast alle lesen und schreiben konnten.
Die Welt vor hundert Jahren geriet immer mehr in Bewegung. Egal ob Unternehmer oder Arbeiter, alle wollten sich schneller fortbewegen – viele, weil es im Alltag notwendig war, andere, weil Geschwindigkeit Spaß machte und zum guten Ton gehörte. Zu Lande und zu Wasser entstanden neue Verkehrswege.