Dans le cerveau, la cocaïne et les amphétamines ciblent le circuit du plaisir. L’étude de celui-ci a permis d’enrichir la compréhension de certains troubles, comme l’hyper-activité, que l’on traite à l’aide de médicaments proches des amphétamines.
Notre organisme fabrique ses propres drogues, un système antidouleur, essentiel à notre survie. L’opium et ses dérivés – la morphine et l’héroïne – utilisent ce système naturel. Attaqué par la drogue, le cerveau s’adapte. Il se désensibilise au plaisir et l’addiction s’installe. Certains tranquillisants entraînent eux aussi une accoutumance. Et cette dépendance n’est pas seulement physique : elle tend à devenir psychique et peut durer toute une vie.
Le tabac et l’alcool sont les drogues les plus consommées dans le monde. On sait aujourd’hui que la nicotine n’est pas la seule responsable de la dépendance au tabac. Ses complices se trouvent parmi les quelque quatre mille composés chimiques dégagés par la fumée de cigarette. Quant à l’alcool, les scientifiques le surnomment la “drogue sale”. Il s’insinue dans des dizaines de circuits du cerveau et y fait des dégâts considérables. Plusieurs gènes impliqués dans la vulnérabilité à l’alcoolisme ont pu être identifiés.
L’action du cannabis sur le cerveau n’est vraiment comprise que depuis quelques années. En observant ses mécanismes d’action, les scientifiques ont découvert un système dont personne ne soupçonnait l’existence. Leurs résultats, encore peu connus du grand public, devraient profondément modifier notre regard sur cette drogue. Ils ouvrent des perspectives inédites sur de nouveaux traitements médicaux contre la douleur, l’obésité, l’anxiété ou encore la sclérose en plaques.
Utilisées pour des cérémonies rituelles, les plantes hallucinogènes sont sans doute les plus vieilles drogues du mode. Au XXe siècle, elles ont été détrônées par le LSD et l’ecstasy…