Ein amerikanischer Agent in China schickt einen Hilferuf ins Pentagon. Major Jim "JT" Tisnewski muss nicht nur seinen Vorgesetzten Colonel Eli McNulty, sondern auch den Stabschef und seine Berater überzeugen, einen Krieg mit China zu riskieren, um den Agenten zu retten.
Colonel McNulty finds himself at odds with Major Jim Tisnewski. The major must convince his superiors at the Pentagon and the Joint Chiefs of Staff that the United States should risk war with China to rescue an American operative.
La CIA demande à la DOS d'exfiltrer de Shanghai un agent chinois, Kit Yee Cheung, dont la couverture a été percée. C'est le major Tisnewski, sous la responsabilité du colonel McNulty, qui est chargé de l'opération. Le jeune major, alias "JT", a passé quatorze mois en Afghanistan et vient d'être nommé au Pentagone. Cette première mission est l'occasion pour lui de faire connaissance avec l'administration interne du Pentagone... car rien ne peut se faire sans que le formulaire 136 ne soit rempli. Le sergent Pierce veille au grain.
Il Colonnello Eli McNulty si trova ai ferri corti con il suo nuovo sottoposto, il Maggiore JT Tisnewski, quando quest'ultimo decide di tentare il tutto per tutto al fine di convincere i suoi superiori e lo Stato Maggiore che vale la pena di rischiare una guerra per salvare un'agente della CIA che ha chiesto di essere tratta in salvo da una spiaggia nei pressi di Shangai. L'impresa si rivela più difficile del previsto, fino a quando la CIA si decide a rivelare che la spia potrebbe avere con sé un microchip contenente i progetti di costruzione di un nuovo sottomarino invisibile cinese. La missione di soccorso è minacciata da un satellite nemico che potrebbe individuare il sottomarino americano all'interno delle acque territoriali cinesi.
La seguridad de la nación depende de los hombres y mujeres que prestan servicio en los cinco anillos del Pentágono, antes de que se lleva a cabo una acción militar en cualquier lugar del mundo la misión ha de ser aprobada en el anillo externo y más importante, el anillo E.
En Shangai, China, una espía de la CIA escapa de sus perseguidores y logra enviar un mensaje que es interceptado por un avión EP-3 de la marina de los EEUU situado a 322 Km al noroeste de Shangai. El mensaje es breve: “Baile de competición”. En la agencia de seguridad nacional de Fort Meade, en Meryland, reciben el mensaje y se ponen en contacto con la dirección de operaciones de la CIA que traduce la clave. El coronel McNulty (Dennis Hopper) contacta ese mismo domingo con el mayor Jim Tisnewski (Benjamin Bratt), que acaba de regresar a casa tras 14 meses en Afganistán y se encuentra con Angie Aronson (Kelsey Oldershaw) de la CIA en su casa, para que acuda inmediatamente.
Ya en el Pentágono Tisnewski se entena de que una agente infiltrada en China ha sido descubierta y que cada segundo que pase hasta su rescate es vital. La CIA no tiene ni idea de si los chinos han captado su señal de socorro pero tienen 5 horas para rescatarla en el punto acordado de la costa, en una playa pública a unos 240 kilómetros de Shangai. En la unidad de operaciones conjuntas del Pentágono Tisnewski investiga que submarino puede llegar a la zona del sur del mar de China en menos de 5 horas, pero no localiza ninguno. Pero si logra averiguar que el submarino Virginia está de maniobras en el corazón del mar de Filipinas y tiene un equipo de fuerzas especiales ya que están probando una nueva plataforma de señales de inteligencia.
Junto a la sargento Jocelyn Pierce (Aunjanue Ellis), que lleva ya 2 años trabajando para el coronel McNulty, acude a ver a su jefe, que tiene fama de ser el mejor hombre cuando se trata de operaciones clandestinas. Pero McNulty no ve claro el plan de utilizar al Virginia e
