Vi møder en række af de over 200 fanger og hører deres fortælling. Blandt andre Tommy, der både er ægtemand og far. Men med en dom på ti år er det sin sag at få familielivet til at fungere - især når det korte besøg af hans kone og to små børn er henlagt til fængslets gård.
43-årige Karsten har været misbruger i mange år og har begået mange røverier. Nu er Karsten fast besluttet på at lægge sin kriminelle fortid bag sig og lader sig derfor konfirmere i kirken i Statsfængslet Østjylland, inden han skal løslades. Men hvad er det for et liv, der venter Karsten på den anden side af murene, hvor han hverken har arbejde eller bolig?
Jens på 28 år har siddet i fængsel flere gange for vold, men nu har han besluttet at sætte en stopper for sin kriminelle løbebane, og han har derfor taget kurser i vredeshåndtering og samtaler med en terapeut, og det giver gode resultater. Den 28-årige Ali fra Aarhus har ansøgt om at komme på et værested for tidligere kriminelle for at være tættere på sin datter. Men det kræver, at han kan holde sig fra at ryge hash.
Den 28-årige Ali har ansøgt om at komme på et værested for tidligere kriminelle for at få bedre mulighed for at se sin datter. Men det kræver Ali kan aflægge en ren urinprøve, hvis det skal lykkes. Harald er 59 år og har en dom på 16 år. Harald er ikke glad for fængselsbetjentene, og det lægger han ikke skjul på. Og da fængslets personale mistænker Harald for at have drevet ulovlig købmandsforretning, så er Harald mildest talt ikke i sit bedste humør.
Selv om Lukas blot er 19 år, er han ikke uvant med at sidde i fængsel. Siden han var 16 år, har han afsonet domme - et liv, som stort set hele hans familie også har prøvet. Selv Lukas' mor har siddet i fængsel, og hun er ikke bleg for at indrømme, at hun har noget af skylden for, at Lukas er blevet kriminel. Dennis fra Aarhus har fået 12 års fængsel for drab. Dennis har en voldsom fortid med misbrug og narko inde på livet, men da hans morfar ligger for døden, får det Dennis til at tage sit liv op til revision.
Camilla på 21 år er den eneste indsatte kvinde i Statsfængslet. Hun er sigtet for medvirken til røveri og venter på sin dom - og på at komme til at se sin etårige søn i mere end den time om ugen, hun lige nu har lov til. 40-årige Nizar fra Libyen er gået frivilligt i isolation, fordi han skylder penge for stoffer. Men han er begyndt at høre stemmer, og isolationen forværrer hans tilstand. Så fængslets personale gør alt, hvad de kan for at finde en løsning, men det er nemmere sagt end gjort.
En helt særlig afdeling i Statsfængslet Østjylland er afdelingen for "negativ stærke (styrende) fanger". Her sidder 24 indsatte, der alle har tilknytning til Hells Angels eller til HA-støttegruppen AK 81. De har færre beføjelser end andre fanger og må f.eks. ikke gå til købmanden eller komme i sportshallen, fordi de ikke må have kontakt til andre indsatte. Mød også fængslets præst Jesper, der ser det som sin fornemmeste opgave at give fangerne håb midt i deres kaotiske tilværelse. Præsten taler blandt andre med den røveridømte Casper, der lige har mistet sin far. En oplevelse, der har fået Casper på nye tanker: Han vil ud af sin kriminelle løbebane.
Der er heavy metal-koncert i fængslet, og det giver hektisk aktivitet i sikkerhedsområdet. Det er nemlig ikke småting, der skal igennem metaldetektorerne, og det er heller ikke alle indsatte, der får lov at komme til koncert. Efter flere disciplinære problemer med både hash og sprut i cellen kan Sonni endelig forlade fængslet. På afdeling E sidder de såkaldte negativt stærkt styrende fanger. Her forklarer HA'eren Karsten om de udfordringer, der giver at sidde i fængsel, når man er en del af et broderskab og kroppen er tatoveret med Hells Angels-vinger.
Den danske dokumentarserie følger livet bag ringmuren i Nordeuropas bedst sikrede fængsel, Statsfængslet Østjylland. Her sidder Kaktus på 27 år på ubestemt tid. Gentagende tilfælde af grov vold har sat ham bag tremmer i Statsfængslet Østjylland. Han kæmper for at ændre sin voldelige adfærd, så han kan få flere udgange fra fængslet og en slutdato på sin afsoning. Nu skal han på sin anden ledsagede seks timeres udgang på fire år. Seerne møder også forhørsleder Erik, der afhører den røveridømte og flugttruede Hans. Imens overvåger fængselsbetjenten Lotte en stærkt ophidset og fixeret fange i fængslets sikringscelle.
Klaus har siddet bag tremmer i Statsfængslet Østjylland i 22 måneder for knivstikkeri, og nu tæller han timerne, før han skal løslades. På den anden side af ringmuren venter en verden af fristelser, og overvagtmester Katharina tror, det bliver svært for Klaus at klare friheden. Forhørsleder Erik har opdaget tre mobiltelefoner, der er blevet forsøgt smuglet ind i fængslet, og nu skal han afhøre den fange, som tilsyneladende har bestilt telefonerne. Kaktus forbereder sig til et vigtigt møde, hvor han skal overbevise Kriminalforsorgen om, at han er moden til flere ledsagede udgange fra fængslet. Men det er svært at få, nær man sidder på ubestemt tid
Brian er en af de indsatte i et særligt flugtsikkert afsnit af Statsfængslet Østjylland, for han er Danmarks største flugtkonge. Hans samlede domme har givet ham 20 år bag ringmuren i det topsikrede fængsel. En kvinde uden for fængslet har taget Brian til sig som sin egen søn og besøger ham jævnligt. Under sin afsoning skal Sebastian have en tillægsdom for narkobesiddelse - og han får sig en overraskelse, da dommen falder.
I Statsfængslet Østjylland kæmper den unge drabsmand, Torvald, for en plads i et åbent fængsel, for han vil gerne videre med sit liv. Og i dag træffer betjentene den afgørelse, der - uanset udfaldet - vil få stor indflydelse på resten af Thorvalds liv.
I Statsfængslet Østjylland, på den mest sikre af sikre afdelinger, afsoner Hans en dom på 19 år. På grund af ni tidligere flugter fra andre lukkede fængsler er han isoleret ikke kun fra verden på den anden side af muren, men også fra de andre fanger. Fængselspersonalet har tidligere fundet både mobiltelefoner og nøglekopier i Hans' besiddelse, og det kan betyde, at han ikke kan få besøg af sin 18-årige datter, Cecilie, i fængslet. Den unge drabsmand Thorvald Jeppesen har efter fem år med god opførsel fået chancen for et nyt liv i det åbne fængsel i Sdr. Omme. Efter flere år bag muren i Danmarks mest lukkede fængsel, skal han afsone resten af sin straf i et fængsel uden mur eller hegn
Laurus, der har fået 14 år for drab, har sidste dag i Statsfængslet Østjylland. Da han er islandsk statsborger, skal han afsone de sidste 10 år i Island. Samtidig er han udvist af Danmark for bestandigt, og det er et problem, for hans nærmeste familie bor i Danmark. Brian er blevet stoffri i fængslet og kæmper nu for at komme ud før tid. Han har været i fængsel mange gange før, men denne gang er der noget, der venter på den anden side af muren. Den erfarne narkohund Fanta får besøg af hvalpen Kiwi, der er under oplæring. Og hundene er nødvendige, får selv i fængslets lukkede verden er der narko.
I 1997 blev Erbas dømt til forvaring på ubestemt tid, og han kommer ikke ud, før han har holdt sig fra ballade i en længere periode. Men det er svært, for Erbas vender aldrig ryggen til et slagsmål. Denne gang koster det ham en tur i sikringscellen, der er den mest voldsomme foranstaltning, der findes i danske fængsler. Mikael, der er dømt for tyveri, har også svært ved at overholde reglerne i fængslet. Han er mistænkt for at have røget en cigaret i fængslets sygeafdeling, og det kan koste en bøde eller måske en tur i strafcellen.
Kristian er kendt for det opsigtsvækkende tyveri af Rembrandt-maleriet "Dameportræt", men han har flere andre domme på sit cv. Lige nu er han sigtet for indsmugling af automatvåben og har siddet varetægtsfængslet i syv måneder. Kristian hævder, at han er uskyldig, og nu får han langt om længe chancen for at bevise sin uskyld i retten. Carsten afsoner en dom på 2,5 års fængsel for grov vold mod sin ekskæreste. Under et kort ophold i et åbent fængsel fandt han en ny kæreste, og i dag kommer hun på besøg.
Kristian, der i sin tid blev kendt for tyveriet af et Rembrandt-maleri, er han hjemme igen og vil søge erstatning for tiden i fængslet og for de skader, der er sket på hans ting siden politiets ransagning. Micky har været en del af bandemiljøet, siden han var ung, og han har haft flere sager om både vold, narko og afpresning. For to år siden stak han af fra et åbent fængsel, men alligevel håber han, at han kan få udgang, så han kan besøge sin kræftsyge mor. Overvagtmesteren i Statsfængslet Østjylland siger ok, så nu afhænger det hele af politiets beslutning.
I Statsfængslet Østjylland får betjentene travlt med at finde gerningsmanden bag et blodigt overfald på en af fangerne, men hverken ofret eller de fanger, der så overfaldet, vil fortælle, hvem der førte kniven. 25-årige John, der afsoner en dom for handel med narko, får besøg af sin far, men de to må ikke opholde sig i samme rum. Derfor må de se hinanden gennem en rude i besøgsafdelingen. Efter mere end fire år i Statsfængslet, skal tjekken Milos sige farvel til sine medfanger. Han har afsonet halvdelen af sin narkodom, og nu bliver han sat på et fly til Tjekkiet. Men han vender ikke tilbage til livet, som det var, før han kom til Danmark, for både huset og hustruen er væk.
Hells Angels-rockerne har deres egen afdeling i Statsfængslet Østjylland. Her sidder 48 fanger, der alle har tilknytning til klubben. En af dem er Dennis, der afsoner otte år for drabsforsøg. Både for Dennis og de andre er hverdagen præget af skærpet sikkerhed i form af ekstra overvågning og telefonaflytning. Som det første fængsel i Danmark har Statsfængslet Østjylland bygget to besøgslejligheder, hvor fange med lange domme kan flytte ind sammen med familie i 48 timer én gang om måneden. I dag får Dennis besøg af sine tre børn, der sammen med deres mor skal sove to nætter i fængslet.
En fængselsbetjent og en tidligere indsat fra Statsfængslet Østjylland har fundet sammen for at fortælle om den kriminelle skyggeside. I dag er de på Rønde Efterskole for at give eleverne et billede af, hvorfor det er en rigtig dårlig idé at tage stoffer.Dennis, der afsoner 12 år for drab, flytter ind på fængslets behandlingsafdeling. Her vil han begynde på et nyt liv uden stoffer. Men det ikke er let at vende ryggen til stofferne, når løsladelsen venter flere år ude i fremtiden. Mousse er på vej ud i friheden efter en kort tur bag muren i Statsfængslet Østjylland. Han har fået meget ud af sit ophold på behandlingsafdelingen. Men nu vil tiden vise om han kan holde fingrene fra stofferne.
