À la fin du XIXe siècle, sans emploi, le jeune Étienne Lantier se fait engager dans les mines de Montsou, dans le Nord de la France. Une jeune femme y est morte récemment dans un coup de grisou. Lantier découvre rapidement les conditions de travail particulièrement difficiles des mineurs. Il tombe aussi amoureux de Catherine, l’aînée des Maheu, une famille avec qui Lantier sympathise. Mais Catherine est déjà courtisée par Chaval, un mineur très jaloux. De son côté, La Maheude, la mère de Catherine, se bat au quotidien pour trouver de quoi nourrir son mari et ses nombreux enfants.
A finales del siglo XIX, el joven desempleado Etienne Lantier es contratado en las minas de Montsou, en el norte de Francia. Una joven había muerto recientemente en una explosión de grisú. Lantier pronto descubre las condiciones de trabajo especialmente difíciles de los mineros. También se enamora de Catherine, la hija mayor de la familia Maheu, una familia con la que Lantier simpatiza. Pero Catherine ya está siendo cortejada por Chaval, un minero muy celoso. La madre de Catherine, La Maheude, lucha a diario por conseguir lo suficiente para alimentar a su marido y a sus numerosos hijos.
Étienne Lantier consegue um emprego na mina e logo descobre as duras condições de trabalho. Ele decide ficar, porém, por causa da bela Catarina, que também é cobiçada por Chaval.
