Första delen

Traditionernas Hedeby är på väg att förfalla. En ny tid med krav på inflytande från arbetarnas sida med fördelad makt och minskat utrymme för baron Urse och hans "fina kusin" har redan börjat. Carl-Gustaf Urse har skulder upp över öronen, på hans kalkbruk strejkar arbetarna och där hemma sitter hans hustru och dricker konjak hela dagarna. Och suputen Svensson gör inte mycket nytta för sn familj på Fridebo utan låter hustrun arbeta ihop brödfödan för alla barnen. Äldsta dottern Märtha drömmer om att flytta in till stan. Utanför stadshotellet sitter "avskummet" och dricker öl, ett varnande exempel för hederliga Hedebybor.