La expedición de Magallanes y Elcano fue una impresionante aventura que les llevó a dar la primera vuelta al mundo y que constituyó un logro científico, geográfico y político de primer orden, pero ante todo fue una enorme empresa económica. El Imperio español tenía la posibilidad de convertirse en la principal potencia suministradora de especias del mundo, el petróleo del siglo XVI. La startup de la primera circunnavegación de la Tierra no fue precisamente un proyecto sencillo: el Tratado de Tordesillas y la juventud e inexperiencia de Carlos I fueron algunos de los factores que determinaron el curso del proyecto de Magallanes.
En 1519 cinco naves precarias se lanzaron al mar sin saber que se convertirían en las primeras en dar la vuelta al mundo. En un escenario en el que no se contaba con las facilidades tecnológicas de hoy en día, los mapas se convirtieron en un codiciado objeto de deseo para todas las potencias. Fue en este marco en el que Portugal, el Cabo Cañaveral de la navegación, encontró pronto en España la gran competencia, dando lugar a una carrera tecnológica que supuso grandes avances en el trazado de las rutas transoceánicas.
El precio que tuvo que pagar la tripulación para llegar a su destino fue muy alto. Los marineros se enfrentaron a unas durísimas condiciones climatológicas, al hambre y a la sed, que provocaron un ambiente de insalubridad general y el surgimiento de plagas y enfermedades. Durante los tres años de expedición, el vino y las galletas fueron dos de los productos más codiciados. El hambre y la desesperación llevaron a muchos a pagar medio ducado por una rata, comerse el cuero que cubría el palo mayor y otros lujosos manjares.
Las diversas nacionalidades de la tripulación que conformaron el viaje dieron lugar a una densa mezcla de culturas que debían convivir en un espacio angosto y bajo una marcada jerarquía. Tanta gente y tan poca intimidad dio lugar a una dura convivencia. Para añadir dificultad a la misión, el capitán Magallanes, que ya era considerado un traidor, pronto se vio ante el motín de San Julián, que supuso un punto de inflexión. Aunque salió victorioso de este motín, no tardó en encontrarse cara a cara con la muerte a manos del líder nativo Lapu Lapu, justo antes de que la expedición lograra por fin arribar a su ansiado objetivo: las Molucas.
En el siglo XVI, la influencia de la religión era algo decisivo en la concepción del mundo, por lo que también estuvo muy presente en el viaje. Fue muy importante cómo se vivió la religión a bordo y cómo fue su transmisión a los pueblos que iban encontrando por el camino. Además, en esa época todavía no se tenía una idea clara de cómo era de grande el mundo o de la extensión real de los océanos. Tenían ante ellos un desafío plagado de incógnitas, supersticiones, criaturas de leyenda y monstruos marinos. Este episodio investiga los fuegos de San Telmo, un extraño fenómeno meteorológico y el descubrimiento de los leones marinos, que los tripulantes confundían con sirenas.
El sábado 6 de septiembre de 1522, tres años después de partir, la nao Victoria llegó a la bahía de Sanlúcar con solo 18 supervivientes a bordo. Esos hombres, al borde de sus fuerzas, habían dado la vuelta al mundo por primera vez en la historia. Volvieron para contarlo, abriendo un nuevo mundo ante los ojos de todos. El descubrimiento del estrecho de Magallanes no solo descubría una vía comercial con Asia, sino que permitía conectar culturas, lenguas y tradiciones. Un primer paso hacia la globalización.