1810 wird Portugal von den französischen Truppen Napoleons unter General Masséna bedroht. Erst als sich die britische Armee unter dem Kommando von General Wellington auf die Seite der Portugiesen stellt, können die gemeinsamen Truppenverbände den Franzosen einen harten Schlag versetzen und sie vorerst zurückdrängen. Doch der Sieg geht mit schweren Verlusten einher. Das Regiment von Sergent Francisco Xavier und Soldat Zé Maria zieht ins englische Feldlager. Dort muss Francisco Xavier der jungen Britin Maureen die schlimme Gewissheit vom Tod ihres Mannes berichten und ist berührt von der Schönheit der schutzlosen Frau. Im evakuierten Coimbra findet der schwer verletzte portugiesische Leutenant Pedro de Alencar gerade noch rechtzeitig vor den Franzosen Zuflucht. In der verlassenen Stadt quartiert sich der französische General Masséna samt Gefolge bei der großbürgerlichen Familie Scheitzer ein, von der Not der einfachen Leute kaum aus der Ruhe ihres Salonlebens gebracht. Der englische Major Jonathan Foster scheint sich als Einziger über den Ausgang der ungewissen Flucht keine Sorgen zu machen. Ahnt er etwas von dem militärischen Geheimnis, das General Wellington hütet? Sollten die sagenhaften Verteidigungsbauwerke bei Torres Vedras tatsächlich existieren und können sie den Franzosen Einhalt gebieten? (Text: arte)
En septembre 1810, les troupes napoléoniennes, emmenées par le maréchal Masséna, envahissent le Portugal. Lors de la bataille de Buçaco, les Français sont défaits. Pourtant, les vainqueurs portugais et britanniques battent en retraite, sous le commandement du général Wellington. Celui-ci espère ainsi attirer l'ennemi à Torres Vedras, où il a fait bâtir des lignes de fortification infranchissables. Couplée à une politique de la terre brûlée, cette stratégie oblige les populations civiles à l'exode. Accompagnant les soldats dans leur marche, tout un peuple subit au quotidien les déchirements de la guerre et progresse à travers les villages en ruines, les forêts et les champs dévastés. Certains réaffirment leur volonté de résister à l'envahisseur, d'autres profitent du désarroi général pour laisser libre cours à leurs bas instincts. Le tourbillon de l'histoire précipite alors les destinées individuelles et romanesques de nombreux personnages tels que le lieutenant Pedro de Alencar, la jeune Anglaise Clarissa Warren, le sergent Francisco Xavier ou la prostituée Martírio.
