Твердохлебов попал в плен к немцам в самом начале войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли, а он чудом остался жив. Раненый, он выбрался ночью из страшной могилы и дошел до своих.
Бывших пленных и вырвавшихся из окружения допрашивают следователи СМЕРШа. Твердохлебова обвиняют в предательстве и предлагают искупить вину кровью, став командиром штрафного батальона.
Под начало Твердохлебова попадает вор в законе Глымов, которому надоело валяться на нарах, политзаключённые Родянский и Баукин, защищавшие Советы от белогвардейцев. Вместе им предстоит воевать на передовой.
