Frühjahr 1882. Der junge Giacomo Bertini verläßt sein sizilianisches Heimatdorf, um in der Fremde sein Glück zu suchen. Er wird Kapellmeister eines bekannten Blasorchesters, heiratet die Schwedin Emma und bleibt mit ihr in der Hansestadt Hamburg. Zur gleichen Zeit heiratet der Schlossergeselle Rudolph Lehmberg die jüdische Kaufmannstochter Recha, die schon die kleine Tochter Lea hat. Fünfzehn Jahre später heirateten Lea und Alf Bertini. Lea verzichtet auf eine Karriere als Musikerin, Alfs Träume von einer Konzertkarriere zerplatzen während der Wirtschaftskrise, er wird arbeitslos. Die Familie hat es schwer, sich und die drei Söhne Cesar, Roman und Ludwig durchzubringen. Als Hitler 1933 zum Reichskanzler ernannt wird, bekommen Cesar und Roman am Gymnasium zu spüren, dass ihre Mutter Jüdin ist.