Nach dem Tod ihres Vaters Karl VI. im Jahr 1740 findet sich Maria Theresia unerwartet als dessen Nachfolgerin am Thron. Sie fühlt sich zunächst mit den Staatsgeschäften überfordert und Franz Stephan geht eigene Wege. Mehrere europäische Fürsten erheben Ansprüche auf die Habsburgischen Erblande bzw. das römisch-deutsche Kaisertum. Auch ihr eigener Hof wendet sich teilweise unter Spott von ihr ab. Maria Theresia scheint am Tiefpunkt angekommen zu sein. Mit Elisa Fritz, die bisher mehr Franz Stephan zugetan schien, findet sie jedoch eine treue Unterstützerin, die es schafft die Stimmung am Hof zu ihren Gunsten zu lenken. Auch in Graf Kinsky, den sie aufgrund seiner vermeintlichen Nähe zum verstorbenen Prinzen Eugen bisher verachtete, erkennt sie einen guten politischen Berater. Nach dem Ausbruch des Krieges sucht Maria Theresia Unterstützung bei den Ungarn. Graf Nikolaus Esterházy bietet ihr seine Unterstützung an, will aber auch ihr Herz erobern.
Florence, 1740. Près de cinq ans après leur mariage, Marie-Thérèse ("Rési") et François, qui ont fui l'atmosphère persifleuse de Vienne pour leur grand-duché de Toscane, élèvent deux petites filles et attendent un troisième enfant. Mais la mort soudaine de Charles VI, à la suite d'un accident de chasse suspect (on soupçonne un assassinat fomenté par Berlin), oblige le jeune couple à regagner l'Autriche pour s'y emparer d'un pouvoir que tous lui contestent. Tandis que François s'absorbe dans le commerce de la soie et flirte avec de charmantes intrigantes, sa jeune épouse affronte le dégoût à peine voilé de ses ministres, qui refusent de se plier à l'autorité d'une femme, qui plus est novice en politique. Alors que Carolina, leur dernière-née, a contracté la variole, la Prusse et la France, jugeant l'Autriche très affaiblie, attaquent l'empire en violation des traités…
Druhý díl filmu začíná převzetím trůnu a pokračuje vypuknutím válek o rakouské dědictví, které Marii donutily spojit se s významným uherským rodem Esterházy, kdy pro záchranu říše musela málem obětovat své manželství s milovaným Františkem. Film je zároveň monumentální obrazovou podívanou z naší historie, jakými jsou například korunovace Karla VI. českým králem na Pražském hradě, svatba s Františkem Štěpánem v augustiniánském kostele ve Vídni nebo korunovace Marie Terezie uherskou královnou v Dómu Sv. Martina v dnešní Bratislavě, ale i plesy a hostiny u císařského dvora nebo dámský jezdecký karusel v Hofburgu, plavba panovnice po Dunaji či žehnání rakousko-uherským armádám. (Česká Televize)
