Декабрь 1913 года. Юнкер Николаевского кавалерийского училища Дьяконов вызывает на дуэль своего однокашника Сергея Кирсанова-Двинского. Поединок заканчивается трагедией – Дьяконов погибает. Двинского назначают вместо погибшего в караул на торжественный концерт оркестра русских народных инструментов под управлением Василия Андреева, куда должен прибыть сам император Николай Второй. Андреев обращает внимание на молодого рабочего Матвея Осипова, виртуозно владеющего инструментом. Осипов попадает в оркестр, однако выясняется, что цели у него совсем иные – он состоит в организации эсеров, готовящей покушение на императора. В кондитерской Матвей знакомится с Софьей Беккер и влюбляется в нее. Девушка мечтает стать великой поэтессой. Отец Софьи Иван Карлович выпрашивает у одного из постоянных покупателей приглашение для дочери на концерт Андреева.
