Полина Петровна Лебедева – воспитанница князя Алексея Петровича Головина. Для своей любимицы он устраивает бал, на котором присутствует и жених Полины Никита. На бал незваным гостем приходит сосед Головиных граф Андрей Кречетский. Он в ссоре с Головиным. Скандал выводит из себя князя, с ним происходит сердечный приступ. Граф спешит вызвать нотариуса Бориса, чтобы дать вольную Полине. Дело в том, что девушка – крепостная, что никто кроме князя не знает. Но Борис вместо этого дает князю на подпись вольную своей возлюбленной Татьяны и похищает завещание, в котором все завещано Полине.
Гости покидают бал. Борис сообщает Полине, что князь не успел подписать ей вольную. Он отправляется к племяннику князя Сергею. Тот ведет разгульный образ жизни, поэтому дядя не упомянул его в завещании. А в отсутствии завещания Сергей становится законным наследником. Борис вступает в сговор с Сергеем. Он отдаст ему завещание за долю от продажи достающегося ему от дяди наследства. Сергей соглашается. Никита, которому Полина сообщает о том, что она крепостная, отказывается от дальнейших с ней отношений. Имение Головиных продается на торгах. Его приобретает граф Андрей Кречетский.
На смену светлой и душевной атмосфере в дом приходит надменный немецкий порядок. Новая хозяйка Анна Николаевна отправляет Полину с кормилицей служить на кухню.
Анна Николаевна разгневана отказом Полины прислуживать Головину. Не раздумывая, она ссылает непокорную крепостную на каторжные работы в угольные ямы.
Отцу Михаилу удается убедить графиню, что вольная грамота Полины поправит репутацию фамилии Кречетских в глазах окружающих и сохранит мир в семье.
Граф Андрей замышляет избавиться от Сергея Головина во время охоты. Староста Ефим берется исполнить черное дело. План удается. Кречетские договариваются с приехавшим из Ямбурга следователем, и все соглашаются с удобной версией о несчастном случае на охоте. Андрей Васильевич умело настраивает жену и убеждает ее повременить с вольной для Полины. Девушку определяют в гувернантки к их сыну Илюше. Хозяйка комнат выдвигает Борису новые требования по оплате аренды. Тот предлагает свои услуги беглому преступнику Левке Капову. Прожжённый Капов понимает, что ради любимой жены новый знакомый пойдет на любой подлог.
Дмитрий просит Андрея сдержать слово и отпустить Полину. Тот недвусмысленно дает понять брату, что хочет женить его на княжне Екатерине Никитской. Сердце Дмитрия не на месте. Он приглашает Полину на свидание и признается ей в любви. Будучи в изрядном подпитии, конюх Степан сообщает Андрею, что в день трагической гибели Сергея Головина видел скрывающегося на болоте старосту Ефима с ружьем в руках. По реакции хозяина Степан понимает, что тот знает о совершенном преступлении. Уязвленный непокорностью Полины, граф Андрей решает насильно выдать ее замуж. Борис участвует в бандитском нападении на семейство местного купца.
Татьяна уговаривает мужа пригласить в дом знакомых из их нового окружения. Неприкрытый сарказм и ирония гостей доводят Татьяну до потери самообладания. Конюх Степан с помощью Евдокии бежит из заточения. Граф Андрей Васильевич, лишившийся опасного свидетеля, приходит в ярость. Все мысли Дмитрия направлены на устройство судьбы Полины. Он даже обдумывает вариант побега.,,
Дмитрий предлагает Полине бежать вместе с ним. Жандармы с помощью графа Андрея перехватывают беглецов. В Петербурге бедный студент Глеб Веретенников, нанятый для жены заботливым Борисом, начинает обучать грамоте новоиспеченную барыню Татьяну.
Ради спасения Дмитрия Полина соглашается выйти замуж за старосту Ефима. Татьяна с увлечением осваивает азбуку. Ее верный муж Борис не может разобраться со старыми делами. Левка Капов держит его мертвой хваткой, а на службу с вопросами приходит следователь. С желанием покаяться Борис является к ограбленному купцу...
Никита пытается уговорить Кречетского облегчить участь Полины. Беглый Степан, узнав о предстоящем венчании, добирается в Ямбург и выкладывает следователю свою правду об убийстве Головина. Церемонию венчания Полины и Ефима прерывает появление жандармов. Загнанный в угол Ефим берет в заложницы графиню Анну и пытается скрыться. Дмитрию удается скрутить злодея. Татьяна веселится в компании столичных студентов, доставляя очередную порцию страданий мужу....
Граф Андрей опасается, что сидящий в остроге Ефим начнет каяться на допросах. Он отправляет Федулу в Ямбург решить вопрос любыми средствами. Собранная по крупицам информация наводит Дмитрия на мысль, что Полина – дочь князя Головина. Следователь Вешняков устраивает слежку за Борисом и ловит с поличным всю шайку на месте очередного преступления. Воспользовавшись сумятицей, Борис и Левка Капов скрываются от жандармов. Вешняков устраивает засаду на квартире у Татьяны...
Находясь в бегах, Борис и Татьяна находят убежище в доме терпимости, оформленном под театральный салон. По просьбе хозяйки заведения Борис стряпает липовую дарственную, планируя взамен получить новые паспорта. Дмитрий принимает ультиматум Андрея и соглашается на помолвку с княжной Никитской. Это теперь единственный способ дать Полине свободу. Имея основания сомневаться в честном слове брата, Дмитрий собирается лично отправить вольную грамоту нотариусу и предупреждает его , что отменит помолвку, если Полине будут чинить препятствия...
Съехавшиеся в имение гости поздравляют молодых с помолвкой. Полина считает, что Дмитрий предал ее. Приглашенный нотариус в присутствии братьев Кречетских заверяет заветную вольную грамоту. Вскоре выясняется, что Полина с Лучиком бесследно исчезли. Всю ночь идут поиски, но безрезультатно. Андрей обращается к следователю с просьбой, в частном порядке, отыскать уже не крепостную, но еще и не свободную девушку. Бывший товарищ Сергея Головина Зимин, появляется в имении и предлагает Дмитрию выкупить любовные письма княжны Никитской, способные опорочить ее репутацию...
