På min mors begravning uppgick antalet sörjande till en person. Dock är det min förhoppning att fler skall komma att sörja Fyra namn på en lista. Det enda de har gemensamt är att någon ringer dem mitt i natten och spelar samma stycke musik. Musik från ett förflutet som nu hunnit i kapp dem, i form av en kvinna med ett födelsemärke. Fyra dödsdömda män, redo att strykas från listan en efter en om inte Van Veeteren och hans kollegor hinner före...
Där ute någonstans gömmer sig en mördare som gradvis känner sig mer och mer säker. Kaalbringen, en liten europeisk kuststad, är en stad i skräck. Maardam likaså. På kort tid har de två städerna drabbats av två brutala mord. När och var ska "Halshuggaren" slå till igen?
En förmögen vinimportör hittas brutalt mördad med ett kraftigt slag mot huvudet. Münster får fallet på sitt bord. Den huvudmisstänkte är offrets före detta kompanjon. Münster, som till en början anser fallet solklart börjar emellertid tvivla. Genom att gå emot en utredning som redan är klar riskerar han sitt eget liv.
En man kör på en 14-årig pojke som dör ögonblickligen. Det är mörkt och regnigt och han smiter från olycksplatsen. Ett misstag som han bittert får ångra och som förändrar hela hans liv. För Van Veeteren blir det ett fall som drabbar honom personligen, ett fall som kostar honom en av sina käraste?
En flicka mördas strax efter att hon har lämnat en sluten religiös grupp och det blir en svår utredning för Moreno eftersom ingen i den religiösa gruppen är villig att samarbeta. Men när ytterligare en flicka kidnappas och hennes blodiga naglar skickas till polisen, börjar folk att prata. Ska tiden räcka till för Moreno att lösa fallet och hitta flickan, eller är det redan för sent?
Münster upptäcker kroppen av en ung strypt kvinna i hennes hem och överraskar mördaren som fortfarande finns i lokalen. Mördaren hinner fly men lämnar efter sig en sällsynt bok på platsen. Boken innehåller en hälsning från den skyldige. När ett offer till hittas sätts Van Veeterens litterära kunskaper på prov för att hinna stoppa seriemördaren innan fler mord begås.
Van Veeterens enda olösta fall kommer upp till ytan igen när dottern till en privatdetektiv kommer och besöker honom. En våldsam hustrumördare som försvann under jord för flera år sedan verkar nu ha dykt upp med nytt namn och är inblandad i ett nytt mord. Van Veeteren har såväl professionella som personliga skäl att sätta fast honom.
