A pequena órfã Maria Helena sente-se amedrontada e insegura com a iminência de ser transferida para outro orfanato. A única amiga, Sueli, descobre o paradeiro de seu pai, Nelson, que desconhecia a existência da filha. Ele é um playboy que vive de renda, amante do mar, irmão do famoso cirurgião plástico Miguel Fragonard, com quem tem uma relação conturbada. A princípio, Nelson rejeita Maria Helena, mas a menina acaba conquistando-o no momento em que sua vida passa por uma grande reviravolta: enganado por um falso amigo, perde toda sua fortuna. É neste ponto que Nelson se envolve com Lígia, mulher de fibra, racional, ambiciosa e arrivista. Separada e com dois filhos pequenos, ela luta para manter o status de classe média-alta.