Fruto de uma infidelidade, o nascimento de uma criança faz desmoronar o casamento de Carlos e Rosália Pacheco Oliveira, donos de uma enorme fortuna. Carlos paga o médico para que esqueça o parto que acaba de fazer e Rosália entrega a Renata uma pequena fortuna para que se livre da recém-nascida. Com o rosto coberto para não ser reconhecida, Renata chega a uma conceituada escola exclusiva para moças e, junto com o bebê, entrega a miss Helen, a diretora da instituição, uma caixa contendo 22 valiosíssimas pérolas negras. Cada pérola pagará uma ano de vida da menina no internato até que ela complete 21 anos. A última pérola deverá ser entregue a ela no dia que deixar a escola. A criança é registrada como Pérola Marques e cresce ao lado de Eva, uma menina que chega ao internato depois de perder os pais em um acidente. Os anos passam e Pérola e Eva tornam-se amigas inseparáveis sem imaginar o grau de parentesco que existe entre elas.