История начинается в 1833 году в селе Прямухино, родовом поместье Михаила Бакунина. Перед нами — семья Бакунина, а также Белинский, Бакунин, Станкевич и Иван Тургенев: молодые люди, добрые друзья, увлечённые идеями немецких философов-идеалистов
Во второй части («Кораблекрушение») главными героями являются Герцен, умирающий от чахотки Белинский, Николай Огарёв, Бакунин. Бакунин, уже анархист, Герцен и Тургенев становятся очевидцами французской революции 1848 года. Надежды на свободу сменяются разочарованием.
Лондон, где встречаются после краха европейских революций эмигранты разных мастей. Герцен, Огарев и его жена Наталья составляют любовный треугольник. Бакунин возвращается из ссылки.