Roku 1769 se kupci Věkovi narodí syn František. František se od dětství učí hrát na housle a zpívat. Má talent, a to mu pomůže ke stipendiu v benediktinském klášteře. František studuje v Praze. Věkův soused v Dobrušce Žalman je vyznáním český bratr. Kdysi měl dokonce výtisk Bible kralické, ale kniha mu byla zabavena – domnívá se, že za tím stáli Věkovi.
Po prázdninách se František vrací do Prahy. Seznámí se i s místní knihovnou, zvláště ho zajímají zakázané knihy. Roku 1781 je vydán toleranční patent, Žalman se nechá zapsat na matrice jako evangelík. Císař Josef II. ale rozhodne i o dalších změnách: mají být rušeny kláštery, což pro Františka znamená konec studií. František se ale v klášteře s císařem dokonce setká a dostane od něj stipendium. Majetek kláštera je rozprodáván. Mniši se snaží nějaké knihy zachránit a František je pro ně vynáší tajnou cestou ven, sám si také nějaké může vzít. Pro Žalmana vezme Bibli kralickou, spor mezi sousedy se tak urovná.
František přichází do rodiny Butteauových, aby vyučoval jejich němou dceru Paulu hře na housle. Při tom se do ní zamiluje. V hodinách matematiky profesora Vydry pak nedává pozor. U Butteauových se seznámí s Václavem Thámem a spřátelí se s ním. S přítelem a kolegou ze studií Šebestiánem Hněvkovským František chodí do divadla: do Nosticova na Figarovu svatbu nebo do Boudy na Koňském trhu.
Připravuje se premiéra Dona Giovanniho. Mozart ještě nemá dopsanou předehru, a tak ho na Bertramce, kde pobývá u Duškových, paní Josefina zamkne v pokoji, dokud ji nenapíše. Na Bertramce se s Mozartem setká i František, který má zaskočit v opeře ve sboru. Mozart mu dá dva dvacetníky. Při představení Lotty, sestra Pauly a herečka, Františka svádí, její plán se nakonec podaří a František ji políbí. Pochopí ale, že pro Lotty je to jen hra a je zahanben.
František účinkuje jako hudebník v Boudě. K Butteauovým teď ale nedochází. Věkův otec se dozví o jeho účinkování v divadle a rozjede se do Prahy, chce, aby se s ním syn vrátil domů. František nechce a otec se ho zřekne. František má málo peněz, na studiích chce vytrvat, a proto chce odprodat své knihy. Nakladatel Kramerius je ale vezme jen do zástavy. Thám se Františkovi svěří, že je zamilovaný.
František odjíždí na krátký výlet za Butteauvými. Zde náhodou uvidí Paulu a Tháma a pochopí, kdo je Thámovou tajnou láskou. V ten okamžik ho dostihne Lotty, František s ní nechce mluvit. Mladý Věk se dozvídá, že jeho maminka je nemocná a rozhodne se odjet domů. Otec ho zprvu nechce přijmout. I když jeho návrat maminku uzdraví, otec s Františkem jedná špatně, je pro něj jen levnou pracovní silou, dokonce mu šacuje kapsy, když má podezření, že František kradl v krámě. František by rád odešel do Prahy.
František stále pracuje pro otce. Ten nechce o jeho dalším studiu slyšet – pouze kdyby se František stal knězem, což on nechce. Otec ho už pověřuje i obchodem, František má odjet do Králík. Ten toho chce využít a dostat se odtud tajně do Prahy. Potká zde ale chudé kočovné herce – jsou tu i Butteauovi a Thám. Ten se oženil s Paulou, které se narodil chlapeček, bohužel ale zanedlouho zemře. Paule se vrátila řeč. Thám vymlouvá Františkovi jeho úmysl jet do Prahy.
František se nakonec vrátí domů a věnuje se úspěšně obchodu. Také vede kostelní sbor. Terezka, která zpívá sólo, se ho na sebe snaží upozornit tak, že zpívá falešně. Místo očekávané lekce navíc ale František sólo svěří Márince Snížkové. Františkův otec umírá a syn po něm přebírá krám. Protože se mu vede dobře, nabádá ho maminka, aby odjel do Prahy za přáteli a také si koupit klavír. Setká se s Butteauovými a s Paulou. Ta si Františkovi postěžuje, že její manžel se stále věnuje vlastenecké práci, na ni nemá čas a také že tato práce je finančně nezabezpečí. Když se paní Butteauová od Františka dozví, že nemá nevěstu, snaží se mu dohodit Betty, Paulinu mladší sestru.
František jde na návštěvu k Butteauovým, Betty se mu snaží zalíbit, František však jejich komedii – ve které figuruje i Paula – prohlédne. Pak jdou všichni do divadla a po představení František odchází s Thámem. Další den jde František do Krameriova knihkupectví – zde se setkává s páterem Vrbou a Vavákem. Vybere si i klavír a vrací se do Dobrušky.
Páter Vrba se vydává na cestu po Čechách s kabátem plným knih, které rozdává. Jinou představu o vlastenectví má pan Sýkora, který se snaží o „reformu“ českého jazyka. Trvá na používání českých slov a sám je i vymýšlí. Věk půjčuje knížky a chodí k němu pro ně i Frantina, která je půjčuje pro Márinku, protože Márinka se stydí. František přijde na to, komu Frantina knihy půjčuje.
Je rok 1791 a v Praze se připravuje korunovace Leopolda II. českým králem. Do Prahy se chystají i obyvatelé Dobrušky, včetně Františka a Márinky s její babičkou. František chtěl původně sledovat korunovační průvod s přítelem Hněvkovským, nakonec ale přijde za Márinkou.
Všichni společně pozorují průvod, poté jdou do vlasteneckého divadla U Hybernů. U příležitosti korunovace se koná freibál, na který jde i František s Márinkou. Jsou tu i Paula a Betty, která se Márince posmívá. Věk ji usadí a Márince řekne, že doufá, že se stane jeho nevěstou. Po návratu domů jim požehná Žalman a v kostele se koná svatba.
Nyní je rok 1797, František má dvě děti. Odjíždí do Prahy. Setkává se s Thámem, ten přišel o práci u divadla a rozhodne se odjet do Plzně. Navíc odhalil Paulinu nevěru. Paula se ale nakonec rozhodne odjet s ním. Zdá se, že vlastenectví teď stojí v pozadí, habsburská monarchie musí čelit francouzskému vyhlášení války. František chce doma organizovat české divadlo. Naráží ale na nesouhlas vyšších míst. Stejně tak s půjčováním knih, které mu jsou zabaveny. Později mu jsou zase vráceny a František se musí rozhodnout, jestli je bude půjčovat dál. I přes překážky chce František ve vlastenecké práci pokračovat.