Au début du XXe siècle, l'aviation n'en est qu'à ses premiers exploits. Les inventeurs perfectionnent des appareils encore fragiles, tandis que les pilotes repoussent les limites du vol. À l'approche de la Première Guerre mondiale, les grandes puissances comprennent rapidement le potentiel militaire de ces nouvelles machines. D'abord utilisés pour observer les positions ennemies, les avions deviennent progressivement des armes de guerre, et leurs pilotes acquièrent le statut de héros.