1932年湖北上河村，白匪屠村，少年李智信目睹母亲和大哥被烧死，中枪坠河，被邓家二小姐邓向群救下送至白书轩医馆。邓向群被母亲逼嫁国军参谋潘祖望，姐姐邓向荣含泪代嫁。李智信尾随仇人刘廷峰刺杀失败，被潘祖望顺手救下后又由白书轩转入游击队。邓向群随队进山，丢弃的地瓜皮却成追兵线索。李智信按捺不住家仇，偷枪下山找刘廷峰复仇——一枪只伤不杀，暴露行踪，游击队为救他损失惨重。
李智仅打伤刘廷峰，引来国军围剿，红军伤亡惨重，赫新生驰援。转移遇重兵埋伏，他攀岩炸掉重机枪突围。战后众人知晓政委、团长全家遭白匪屠戮，李智彻底坚定革命信念。
国军重兵封锁游击队转移要道，正面突围代价极大。李智献策突袭敌军后方粮仓，逼潘祖望分兵回援，主力趁空隙撤离。此战以小股兵力牵制大批敌人，完美践行围魏救赵战术，获全队认可。
邓向群奉命回武汉读书，李智赠竹蜻蜓送别。1934 年李智升副排长；作战赫新生右臂重伤，李智果断断臂。激战袁少康失联牺牲，雷正彪掩护他阵亡，李智戴国军帽被俘，医院偶遇白书轩。