In 1964 trouwde prinses Irene met de Spaanse troonpretendent Carlos Hugo de Bourbon Parma, maar aan dat huwelijk ging veel ophef vooraf. In het geheim had Irene zich bekeerd tot het katholicisme; ook haar relatie met Carlos Hugo was lang verborgen gebleven. Pas toen een foto opdook van Irene knielend in een Spaanse kerk, drong bij publiek en politiek door hoe de vork in de steel zat. Nederland was niet bereid een katholieke troonopvolgster te accepteren die mogelijk ook koningin van Spanje zou worden. Irene deed uiteindelijk afstand van haar rechten op de troon en haar familie mocht niet bij het huwelijk aanwezig zijn.