C’est l’histoire d’un tableau peint en 1657 qui raconte la naissance de notre mondialisation ; d’un des détails de "L’Officier et la jeune fille riant", peint par Johannes Vermeer alors qu’il n’avait jamais quitté son pays. Le chef d’œuvre est aujourd’hui exposé à la Frick Collection de New York et l’immense chapeau continue d’attirer le regard… Notre histoire est la succession des inventions, découvertes, drames voire crimes qui ont permis de poser ce chapeau trop grand sur la tête de l’Officier !
De Séville à Mexico, de Madrid à Londres en passant par les vallées de l'Oaxaca, ce film documentaire retrace l'ensemble des aventures, des conquêtes, des expériences tragiques mais aussi des inventions artistiques qui ont permis à ce piment d'apparaître dans le tableau du plus grand des peintres du 17e siècle. Avec, en toile de fond, une "guerre des images" dont nous sommes encore les héritiers.
1807. Le jeune Ingres peint le portrait de Madame Duvaucey, la maîtresse de l’ambassadeur de France au Vatican. D’une troublante beauté, le portrait contient un détail fastueux : une bague sertie de diamants. Des joailliers parisiens aux mines indiennes en passant par les diamantaires d’Anvers, nous partons sur les traces d’une histoire d’apparence entre orientalisme et débuts du colonialisme.
1598. Rome. Le Caravage représente un épisode de l’Evangile des plus troublants : la conversion de Marie-Madeleine -une prostituée- à la foi chrétienne. Arrachée aux plaisirs de la vie terrestre, la voici saisie au moment où son monde intérieur se transforme. Sur la table, le symbole de son ancienne vie de vanité : un peigne en ivoire à la dent cassée. Mais comment de l’ivoire avait pu parvenir à Rome en 1598 ? Qui avait fabriqué un peigne d’une telle finesse ? Et que signifiait-il réellement pour l’époque? De Rome à Détroit en passant par l'Angola, nous voici embarqués dans un épisode fondamental de notre histoire moderne : l’incursion des Européens en Afrique.