En septembre 2017 débute la première purge. Jugées hostiles au pouvoir, des douzaines de personnes sont emprisonnées, torturées, calomniées. En novembre, le régime décline cette rafle en mode VIP, séquestrant au Ritz Carlton deux cents membres de la famille royale et hommes d'affaires, au cours d'une brutale opération "anticorruption". Exilé aux États-Unis, persécuté à distance et devenu par la force des choses un opposant, Jamal Khashoggi chronique cette dérive autoritaire dans le Washington Post. Craignant pour les siens, sa femme a demandé le divorce. Mais le journaliste est ensuite tombé amoureux de la chercheuse turque Hatice Cengiz. C'est pour remplir des formalités en vue de l'épouser qu'il se rend au consulat saoudien d'Istanbul, ce fatal jour d'octobre 2018.