Auf dem Weg zum Pub begegnet der Tagelöhner und Trinker John Durbeyfield dem Dorfpfarrer Parson Tringham. Der Geistliche erzählt, dass er Ahnenforschnung betrieben habe und dabei herausfand, dass Johns Familie mit den d’Urbervilles verwandt ist, einem sagenhaft reichen, allerdings mittlerweile ausgestorbenen Clan.
Zur gleichen Zeit vergnügt sich Johns Tochter, die wunderschöne Tess, mit anderen Mädchen aus dem Dorf auf der Maiparade. Vom Tanzflächenrand aus beobachtet sie einen gutaussehenden jungen Mann, allerdings scheint er sie keines Blickes zu würdigen. Tess erfährt von ihren Begleiterinnen, dass es sich um Angel Clare handelt, einen Pfarrerssohn aus dem Nachbardorf.
Wieder zu Hause erfährt Tess von ihren Eltern, dass sie dem Adelsgeschlecht der d’Urbervilles entstammt. John und seine Frau Joan haben mittlerweile herausgefunden, dass es noch zwei lebende d’Urbervilles gibt. Sie wohnen in einer Gemeinde, die nicht weit entfernt liegt. Die Durbeyfields versuchen ihre Tochter davon zu überzeugen, bei den d’Urbervilles eine Art Erbteil einzufordern, doch Tess lehnt ab. Am nächsten Tag wird das Zugpferd der Familie in einen Unfall verwickelt und muss erschossen werden. Der Verlust des Tieres bedeutet für die Durbeyfields den wirtschaftlichen Ruin. Tess entscheidet sich, doch die d’Urbervilles aufzusuchen und um Hilfe zu bitten.
Der Landsitz, in dem die d’Urbervilles residieren, ist das größte und vornehmste Haus, das Tess jemals gesehen hat. Ein junger, charmanter Mann öffnet ihr die Tür, er stellt sich als Alec d’Urberville vor. Tess will mit seiner Mutter sprechen, doch Alec verweigert ihr freundlich, aber bestimmt den Zugang, da seine Mutter krank sei und Besuch sie zu sehr aufrege. Nachdem Tess wieder gegangen ist, setzt Alec einen Brief auf, mit dem er Tess Glauben macht, die alte Mrs. d’Urberville biete ihr eine Stelle auf dem Landgut an. Tess ist überglücklich und nimmt an. Dass Alec und seine Mutter keine echten d
On a fine May afternoon, the beautiful and innocent Tess Durbeyfield spies a handsome young stranger at a village dance, but he ignores her.
Forced by family hardship to seek support from her 'relatives' the D'Urbervilles, apparently an ancient lineage, she falls under the spell of her manipulative 'cousin' Alec - with shocking and lasting consequences.
Una tarde, John Durbeyfield se entera de que su familia pertenece a los d'Urbervilles, un rico clan, ahora casi sin descendientes. John y su esposa Joan quieren enviar a Tess a "reclamar parentesco" a una mujer llamada d'Urberville que vive no demasiado lejos. Tess al principio se niega, pero, cuando el caballo de la familia es herido en un accidente y tiene que ser sacrificado, se da cuenta de que por el bien de la familia, tendrá que ir. Ella se encuentra con Alec d'Urberville, un hombre suave, de buen aspecto y encantador que, al parecer, vive con su madre en la casa más grande que Tess jamás haya visto. Alec comienza a seducir a Tess, llenándola de regalos. Finalmente lo inevitable sucede. Luego de una feria en el pueblo le ofrece llevarla a su casa. Él deliberadamente se pierde y le dice que se duerma mientras busca ayuda, pero vuelve y la viola. Tess regresa a casa confundida y avergonzada.
Un año después, en las danza del Primero de Mayo, Tess sólo puede ver desde lejos a las bailarinas, mientras sostiene un bebé en sus brazos.
