Povero e malato, lo scrittore Ivan Petrovic tiene un diario degli ultimi eventi della sua vita. Aliosha, figlio del principe di Pietroburgo, fugge con Natasha ma, per imposizione del padre, la abbandona a causa del suo ceto e sposa Katia. Ichmenev, padre di Natasha, ascolta il racconto di Nelly, giovane figlia illegittima del principe abbandonata da lui, e decide di far tornare la figlia a casa.