"Den natten då Ronja föddes gick åskan över bergen, ja, det var en åsknatt så att allt oknytt som höll till i Mattisskogen förskrämt kröp undan i sina hålor och gömslen. Bara de grymma vildvittrorna gillade åskväder mer än alla andra väder och flög med tjut och skrik runt rövarborgen på Mattisberget".
En dag får Ronja syn på en jämnårig pojke, Birk, på andra sidan Helvetesgapet, klyftan som delar Mattisborgen mitt itu. När Mattis får reda på att hans ärkefiende Borka har flyttat in i andra halvan av hans spruckna borg, då blir han rasande. Vintern kommer, Ronja åker skidor i skogen och fastnar med foten i taket på en rumpnissehåla.
I den spruckna Mattisborgen, på var sin sida av Helvetesgapet, bor rövarhövdingarna Mattis och hans ärkefiende Borka med sina rövarband. Mattis dotter Ronja och Borkas son Birk träffar varandra i hemlighet. En dag när Ronja kommer hem från skogen hittar hon Birk bunden och blodig. Mattis, hennes egen far, har tagit honom till fånga.
