En los últimos años del Siglo XVII, las derrotas en los distintos frentes en los que España se debatía, unidas a las distintas bancarrotas del Estado durante el reinado de Felipe IV, necesitaban de una mano firme que recondujera con éxito una situación cada vez mas complicada. Pero desgraciadamente, el rey Carlos II no era ni mucho menos el mas apropiado para conseguirlo.
La desaparición sin descendencia de la triste figura del último de los reyes de la casa de Habsburgo, los denominados Austrias, provocó que las casas reales europeas con derechos dinásticos sobre la corona española se disputasen el trono de la todavía nación mas poderosa del mundo. La pugna entre la rama borbónica de los reyes franceses encabezada por Felipe, duque de Anjou, y la rama de los Habsburgo representada por Carlos, archiduque de Austria, desencadenó la llamada Guerra de Sucesión Española. Finalmente Felipe saldría victorioso de esta pugna, convirtiéndose en el primer rey Borbón de la historia de España con el nombre de Felipe V. La llegada del Borbón trajo aires nuevos al gobierno de España con claros avances, sobre todo en el ámbito cultural y social, pero también el retroceso hacia posturas más centralistas y absolutistas, así como la pérdida de numerosos territorios. Además, la personalidad del rey sembró muchas sombras sobre su reinado.
El reinado de Fernando VI es conocido por ser uno de los periodos más tranquilos y pacíficos de la historia de España. Liberada de los compromisos internacionales, la política se centró en solucionar los aspectos internos gracias, sobre todo, a los magníficos consejeros del rey, entre los que podemos destacar a figuras prominentes: José de Carvajal y, sobre todo, al Marqués de la Ensenada, quizá el político español mas importante del siglo XVIII. Esta aparente tranquilidad, permitió al rey Fernando VI favorecer las ciencias y las artes, dando nuevo impulso a numerosas instituciones culturales que han llegado hasta estos días. Pero, como en el caso de su padre, la personalidad del rey era muy problemática y condicionó sobremanera los últimos momentos de su reinado.
La muerte sin descendencia del rey Fernando VI hizo que ascendiese al trono de España su hermanastro Carlos III, hijo primogénito de Felipe V y de su segunda esposa Isabel de Farnesio. Gracias a que Carlos había sido durante largo tiempo rey de Nápoles con notable éxito, la labor desarrollada durante su reinado en España la podemos calificar de excelente. Fue un eficaz burócrata, un gran gobernante y dotó a la nación de servicios esenciales de los que hasta entonces carecía, como una red radial de carreteras y un servicio de sanidad. Reformó el ejército y dotó a España de una identidad propia con la creación de la bandera y el himno que han llegado hasta nuestros días. Impulsó notablemente la cultura y convirtió a Madrid en una ciudad moderna y digna de ser considera la capital del reino.
Desgraciadamente, tras un reinado tan brillante como el de Carlos III llegó otro más caótico con el de su hijo, Carlos IV. Dotado de muy pocas facultades para el gobierno de una nación, en todo momento se vió superado por las circunstancias y no fue sino un títere en las manos de su esposa María Luisa de Parma y, sobre todo, de su valido Manuel Godoy. Además, su forma de gobernar se vió condicionada por uno de los sucesos de mayor trascendencia de la historia moderna: la Revolución Francesa. Su poca firmeza y la desidia por todo lo relacionado con el gobierno provocó que un personaje como Napoleón Bonaparte pusiese sus ojos en el trono de España. Dicha aspiración napoleónica y la negativa del pueblo español a dejarse dominar desencadenó la Guerra de independencia Española. Su reinado estuvo lleno de oscuras traiciones, entre ellas la de su propio hijo Fernando VII y pactos generalmente bastante desastrosos para los intereses de España.
La política de expansión de Napoleón hizo que pusiese sus ojos en el Reino de España. La debilidad del rey así como la ambición personal del primer ministro, o valido Manuel Godoy, facilitaron enormemente la entrada del ejército francés en territorio español. Como primera medida, Napoleón puso a su hermano mayor José al frente del trono de España. Pero el reinado de José no fue nada fácil. Despreciado por el pueblo que le consideraba un rey invasor, su reinado, aunque con interesantes iniciativas, pasó sin pena ni gloria. Intentó en más de una ocasión abandonar su cometido, pero fue forzado por su hermano a continuar en el puesto. El devenir de la contienda y la derrota del ejército de Napoleón provocaron su salida de España, dejando tras de sí muy poco bagaje.
Fernando VII está considerado el peor monarca de la reciente historia de España. Tenía una personalidad muy compleja. Adoctrinado por su madre en el arte de la supervivencia, no dudó en ponerla en práctica en numerosas ocasiones, llegando incluso a traicionar a sus más allegados. Pese a ser conocido por el pueblo como "El Deseado" no dudó en instaurar el absolutismo más feroz, apoyado por los sectores más conservadores de la sociedad española. Cuando la demanda de un cambio hacia posturas más liberales se hizo clamorosa, él fue el primero en enarbolar la bandera de ese falso liberalismo para retornar, en cuanto tuvo oportunidad y con más fuerza, hacia un oscurantismo medieval. Incluso su personalidad se vió asolada por los más bajos instintos, siendo dominado, sobre todo, por la lujuria más extrema y la gula más feroz.
Isabel no era la persona idónea para tratar de devolver a la monarquía española el prestigio tras un reinado tan nefasto como había sido el de su padre, Fernando VII. Con una preparación muy escasa y poco dotada e interesada para las tareas de gobierno, se vió manejada en todo momento por políticos y consejeros. Además, contó con la animadversión dentro de su familia. Su tío Carlos no admitió en ningún momento su legitimidad como heredera y se enfrentó, junto con sus partidarios, a los de la reina en las guerras carlistas que se desarrollaron durante todo el siglo XIX. Pero quizás por lo que ha pasado Isabel a la historia popular es por la larga lista de amantes que tuvo tras un desastroso matrimonio con su primo hermano Francisco de Asís. Esta inoperancia desembocó finalmente en la revolución de 1868 y en el exilio de la familia real.
Tras la revolución de 1868 se definió la forma de gobierno como monarquía constitucional. Encontrar un nuevo rey no fue tarea fácil. En lugar de volver a la dinastía reinante en España hasta 1868, se optó por una forma más novedosa, la elección por las Cortes del futuro rey de España. Finalmente se eligió la figura de un príncipe italiano, Amadeo de Saboya, duque de Aosta. Pero al llegar a España se encontró con el desapego generalizado del pueblo, que no le consideraba un rey legítimo. A lo que se sumaba el total desconocimiento de la cultura y costumbres del país que tenía que regir. Finalmente, y tras dos años de reinado condicionados por la inestabilidad política española, Amadeo decidió abandonar el cargo y el país, proclamándose de manera oficial, la Primera República Española.
La República tampoco se convirtió en el modelo ideal de gobierno y pronto fue abolida, tras el golpe de estado del general Pavía en 1874. Los tradicionalistas, defensores de la causa borbónica, forzaron la restauración monárquica en la figura del hijo y heredero de Isabel II, Alfonso XII. Muy preparado, gracias a sus etapas de estudio en varias ciudades europeas en las que pudo aprender de los distintos modelos políticos, su reinado consintió en estabilizar la situación política española. Muy querido por el pueblo, que pronto le pondría el sobrenombre de "El Pacificador", su fama y su carisma se acrecentó tras la historia de amor vivida con su primera mujer María de las Mercedes de Orleáns y tras la trágica y prematura muerte de ésta a los pocos meses de matrimonio. Se definió a sí mismo como un rey constitucionalista y muy liberal y, de no haber fallecido tan joven, podríamos decir que hubiera sido uno de los reyes más importantes de la reciente historia de España. En palabras del escritor Jose Maria Solé "Alfonso XII es una de las grandes oportunidades perdidas por este país a lo largo de su historia."
Bajo el reinado de Alfonso XIII, España llega a convertirse en una nación industrial, alcanza el mayor nivel de población desde época romana y vuelve a una plena participación en la política internacional durante la I Guerra Mundial. Sin embargo, España sufría cuatro problemas de suma importancia que darían al traste con la monarquía liberal: la falta de una verdadera representatividad política de amplios grupos sociales; la pésima situación de las clases populares, en especial los campesinos; los problemas derivados de la guerra del Rif y el nacionalismo catalán, espoleado por la poderosa burguesía barcelonesa. Esta turbulencia política y social, iniciada con el desastre del 98, impidió que los partidos lograran implantar una verdadera democracia liberal, lo que condujo al establecimiento de la dictadura de Primo de Rivera, aceptada por el monarca. Con el fracaso político de ésta, el monarca impulsó una vuelta a la normalidad democrática con intención de regenerar el régimen. No obstante, fue abandonado por toda la clase política, que se sintió traicionada por el apoyo del rey al golpe de estado de Primo de Rivera. Tras las elecciones municipales de abril de 1931, que fueron tomadas como un plebiscito entre monarquía o república, abandonó España dirigiéndose al exilio.