На дворе 1977 год. На правительственной даче под шашлычок и водочку Брежнев, Суслов и Андропов обсуждают политический переворот в Колумбии. Ответственным за операцию назначен Матвей Тополев. Красавица и умница Валенина Мальцева работает в популярной газете. У нее связь с главным редактором и вполне средняя советская жизнь. Как-то в приватном телефонном разговоре шутки ради Мальцева представляется человеком Андропова, но с КГБ шутки плохи. Валентина становится винтиком в дерзком плане Тополева. Ей предстоит командировка в Аргентину.
До аэропорта Мальцеву подбросил Виктор Мишин, В первые минуты Валентина думала, что школьный поклонник объявился случайно. Но Мишин оказался человеком КГБ. От него журналистка услышала свое первое задание - нужно соблазнить английского барона. Ночная встреча Мальцевой и барона прошла с большим количеством эксцессов, Сначала Мальцева сыпала снотворное в кофе барона, потом барон угрожал Мальцевой пистолетом. В Буэнос-Айресе под видом австрийского журналиста объявляется Мишин.
Барон таинственным образом погибает. Местная полиция подозревает Мальцеву в причастности к этому убийству. В Москве Тополев докладывает Андропову, что английского барона ликвидировал подполковник Мишин. Оперативная инициатива Мишина злит Андропова, шеф КГБ решает заморозить казавшуюся безупречной операцию в Латинской Америке. Мальцева попадает на конспиративную виллу ЦРУ, где ее начинают "раскалывать". Неожиданно появляется Мишин. КГБэшнику удается отбить журналистку у конкурирующей разведки.
Мишин вывозит Мальцеву в Чили. Среди Анд Валентина встречает очередного офицера советских спецслужб, КГБ задумало вернуть Мальцеву в Буэнос-Айрес. Советские спецслужбы хотят спровоцировать американцев на вербовку журналистки. Тополев решает ликвидировать Мишина, но тот чудом спасается. Мальцеву арестовывают перед дверями советского посольства. Ее допрашивает молодой офицер ЦРУ Юджин. Аналитики ЦРУ признали легенду Мальцевой абсолютно лживой, женщине выносят смертный приговор. Но, похоже, Юджин влюбился в советскую журналистку.
Юджин убеждает своего шефа поговорить с Мальцевой. На встрече Мальцева соглашается стать двойным агентом и работать на американцев, а Юджин в присутствии своего высокого начальства признается в любви к Валентине, Мальцева летит в Москву через Париж. В кафе парижского аэропорта к Мальцевой подсаживается странный хиппи, оказавшийся при более тщательном рассмотрении загримированным Мишиным, Подполковник в сложной ситуации: за ним охотятся и КГБ и ЦРУ. Мишин затевает многоходовую операцию по своему спасению.
Мальцеву запирают на комитетской даче и начинают "раскалывать". Особенно усердствует Тополев. Юджин и Мишин встречаются в Амстердаме в районе красных фонарей и вырабатывают совместный план действий. Мишин предлагает американской разведчике голову Тополева, требуя взамен гарантий безопасности для себя. Отдельное условие Юджина касается Валентины - он хочет вырвать ее из рук КГБ. Мишин придумывает легенду, которая выманит бы из СССР не только Тополева, но и Валентину, КГБ клюет на удочку Мишина, Обезображенная гримерами Мальцева вместе с Тополевым летит в Голландию.
КГБ навязало Валентине в спутники ее главного редактора, "Легальное прикрытие" все время истерит, кричит и боится. Тополев велит Мальцевой выполнять все требования Мишина по переговорам. Юджин сообщает Мишину, что ЦРУ самоустраняется от операции по захвату Тополева. Вся работа взваливается на опального КГБэшника. Чтобы встретиться с Мальцевой Юджин становится гостиничным официантом, а Мишин капитаном теплохода. Желая заставить КГБ играть по своим правилам, Мишин говорит Мальцевой, что у него есть компромат на Тополева.
Мишин расправляется со всей оперативной группой Тополева, а самого полковника захватывает для передачи американцам. Мишин внушает Мальцевой, что ее проблемы с КГБ только начинаются, и что могущественное ведомство ее никогда теперь не простит. Чудом избегнув смерти, за час до нового 1978 года Валентина воссоединяется с Юджином, он хочет увезти возлюбленную в Нью-Йорк, но Валентина рвется в Москву, где у нее осталась мама. Юджин не собирается отправлять Валентину на верную смерть.
Андропов приказывает бросить все силы на поиски Тополева, Мишина и Мальцевой. В конце концов, советские спецслужбы выкрадывают Валентину у Юджина. Журналистку везут на родину в трюме советского сухогруза и ее уже начинают допрашивать. Не добившись поддержки у своего шефа, Юджин решает самостоятельно разыскивать Валентину. На контакт с Юджином выходит агент Моссада Грин, который предложил американцу обменяться некоторыми услугами.
Моссад хочет через Юджина выйти на его шефа - Уолша. За сотрудничество Юджину обещано щедрое вознаграждение - свобода Валентины. Дедуктивным методом Андропов вычисляет, что произошло в Амстердаме, Шеф КГБ приказывает объявить Тополева и Мишина перебежчиками и врагами, а от Мальцевой Андропов решает избавиться. Во время стоянки в польском порту Валентина исчезает с борта сухогруза. К операции по ее поиску подключаются лучшие люди КГБ, Уолш разоблачает Юджина.
Юджин раскрывает перед Уолшом свои карты, и совершенно неожиданно находит у него поддержку. Валентина, вместе с агентами Моссада прорывается к границе ГДР. Их обложили польские армейские подразделения. Совершенно неожиданно для себя Мальцева оказывается в братской могиле.
Поляки захватывают одного из агентов Моссада, бывшего с Валентиной и переправляют его для допроса на Лубянку. Валентине удается выбраться из прочесываемого региона, перевоплотиться в совершенно другого человека и продолжить свое бегство от КГБ. Устроенный Мальцевой шпионский скандал грозит перерасти в глобальный международный конфликт. Репутация СССР под угрозой.
В поезде на Варшаву Валентина встречает Мишина и слышит от него: "Гражданка Мальцева, вы арестованы!". Из-за истории с Мальцевой у Андропова начинаются проблемы. Уолш получает от руководства приказ доставить Мальцеву в США. После признаний Тополева, американцам нужны свидетельские показания журналистки. КГБ это понимает, и не оставляет попыток ликвидировать Мальцеву, Валентина и Мишин едут в Прагу.
Лучшие умы КГБ просчитывают варианты поведения Мишина и Мальцевой. Советские спецслужбы решают подключить к охоте за беглецами Моссад. В центре Праги происходит облава. Мишину и Мальцевой приходится прорываться из окружения. Андропов заявляет подчиненным, что провал операции будет стоить им всем карьеры. Через пражское подземелье Мальцева добирается до некоего католического монастыря и находит там убежище.
Три ведущие разведки мира - КГБ, ЦРУ и Моссад разрабатывают схему многоходового обмена заложниками. Мальцева, Тополев и захваченный КГБ израильтянин становятся разменными пешками в большой шпионской игре. Валентина покидает монастырь и, сев в указанную святым отцом машину, узнает в водителе Юджина. Он вывозит возлюбленную в безопасное место.
Обмен должен состояться на одном из Женевских вокзалов. Юджин поставлен в такие условия, что вынужден лично следить за тем, как его любимую отдают КГБ. Однако ни одна из сторон не собирается совершать честный обмен. Здесь хитрость КГБ борется против хитрости ЦРУ. Измученной Мальцевой предстоит, может быть, самое тяжкое испытание...
