唐でたぐいまれな学才を認められた遣唐使・吉備真備（吉岡秀隆）は、天平６年、１７年ぶりに日本に帰国。平城京の宮中の席で、阿倍内親王（石原さとみ）と出会い、教育係に抜てきされる。７３７年、日本中を襲った天然痘で、それまで政治に大きな影響を及ぼしていた藤原の四兄弟が病死。藤原による反乱を恐れた聖武天皇（國村隼）は東国へ行幸し、その途中の寺で見た盧舎那仏に魅（み）せられる。
聖武天皇（國村隼）は大仏造立への思いを募らせるが、吉備真備（吉岡秀隆）は国の疲弊を理由に反対する。一方、律令国家の復権をもくろむ藤原仲麻呂（髙橋克典）は、光明皇后（浅野温子）に取り入って絶大な権力を握り、真備を唐に追放する。平城京では、孝謙天皇（石原さとみ）が即位し、９年の歳月をかけて造られた大仏の開眼法要が行われる。翌年、真備は唐から奇跡の生還を果たす。７６４年、仲麻呂追討の火の手が上がる。