À qui l’oublierait, la tête irradiée d’Alexandre Litvinenko, ex-officier du FSB intoxiqué au polonium 210 lors d’un rendez-vous d’affaires à Londres en 2006, le rappelle pour l’éternité : malheur à celui qui défie la Maison Russie. Mort au College University Hospital, cet opposant à Vladimir Poutine avait fui son pays après avoir dénoncé la corruption au sein du service de contre-espionnage russe et accusé le maître du Kremlin d'avoir commandité le meurtre de la journaliste Anna Politkovskaïa. Alors que l’Occident, obsédé par la lutte contre le terrorisme islamiste, fermait les yeux, profitant des investissements des grandes fortunes russes, Poutine installait un système fondé sur la corruption et la mise au pas de l’économie en resserrant l’étau de sa dictature.
Soucieux de contrôler les principaux secteurs économiques pour asseoir son pouvoir, Vladimir Poutine se méfie de l’expansion des investisseurs étrangers en Russie, comme l'apprendra l’homme d’affaires américain Bill Browder, propriétaire du plus grand fonds d’investissement étranger en Russie. D’abord exproprié, puis interdit de territoire en 2005, ce dernier résiste en vain au Kremlin, et son ami Sergueï Magnitski, un avocat fiscaliste qui l’aidait à tenter de récupérer ses fonds, meurt dans une prison russe. En 2012, le Sénat américain vote le Magnitski Act qui prévoit des sanctions contre les Russes violant les droits de l’homme. Dans son combat, Bill Browder est rejoint par Vladimir Kara-Murza, opposant politique ayant survécu à deux tentatives d’empoisonnement en 2015 et 2017 et condamné le 17 avril dernier à vingt-cinq ans de prison.
Après l’empoisonnement de Sergueï Skripal, le président russe durcit le jeu. Alors qu’un lobbying appuyé de Bill Browder et Vladimir Kara-Murza conduit le Canada, puis l’Union européenne à voter aussi le Magnitski Act, Poutine réclame à Donald Trump l’extradition de l’homme d’affaires américain lors d’une rencontre à Helsinki le 16 juillet 2017. Malgré l’annexion de la Crimée en 2014 et la guerre qu’il mène par procuration dans la région du Donbass, le maître du Kremlin continue de bénéficier de l’indulgence des pays européens, dépendants du gaz russe, en particulier l’Allemagne. Le gazoduc Nord Stream 1, mis en service en 2012 (bientôt suivi par son petit frère, Nord Stream 2), constitue une arme redoutable pour la Russie.