Povero e malato, lo scrittore Ivan Petrovic tiene un diario degli ultimi eventi della sua vita. Aliosha, figlio del principe di Pietroburgo, fugge con Natasha ma, per imposizione del padre, la abbandona a causa del suo ceto e sposa Katia. Ichmenev, padre di Natasha, ascolta il racconto di Nelly, giovane figlia illegittima del principe abbandonata da lui, e decide di far tornare la figlia a casa.
Vanja vive in estrema povertà e, mentre chiede l'elemosina, incontra di nuovo Nelly in fuga. Lo scrittore rintraccia la casa della ragazza e un vecchio amico investigatore gli rivela che la donna che l'ha adottata la costringe a prostituirsi. Intanto il principe Pëtr Valkovski concede al figlio Aliosha di sposare Natasha.
Ichmenev va da Vanja per chiedergli consiglio sul matrimonio di Natasha e offre ospitalità a Nelly. Lo scrittore continua a interrogare l'investigatore Maslobojev sul principe e sulla ragazza, ma l'uomo non riesce a rivelargli la verità. Aliosha trascura Natasha per Katia e non riesce a scegliere fra le due.
Il principe Pëtr Valkovski racconta a Vanja la propria storia e gli chiede di sposare Natasha; Vanja capisce così che Nelly è figlia del principe. Katia chiede a Natasha di lasciare Aliosha, ormai in procinto di partire per Mosca per sposarla. Maslobojev e Vanja sottraggono Nelly a Bubnova, ma la giovane muore per la malattia.